「あれ？ 映ってる画像と云ってることが違う」
朝食の席でのことだった。プレシアと向かいになって食事を進めていたマサキは、義妹のその言葉に顔を上げて、テレビに目を遣った。画面映し出されているラングラン全土の地図。州ごとに天気のマークが描かれているということは、今流れているのはどうやら今日の天気予報であるようだ。
「この番組の天気予報って、偶にこういう間違いをするよね。前も表示が曇りマークだったのに、晴れだって云ってたことあったし……」
ポトフにベイクドビーンズ。厚切りのベーコン、目玉焼き。そしてサラダとバケット。毎日のように大量にカロリーを消費しているマサキの為にプレシアが用意してくれたメニュー。マサキはプレシアの言葉を聞きながらそれを完食し、空になった皿を手に席を立った。
「今日はどんな間違いだったんだ？」
皿を片付ける為にキッチンに向かいながらプレシアに尋ねれば、画面は雨マークだったのに晴れだと云っていたとのこと。
「偶にならあっても仕方ねえことなんじゃないか。こういうのが、どうやって作られてるか俺は知らねえけどよ」
皿をシンクに置いて、ダイニングを抜けてリビングに入る。壁に掛かっているジャケットを手に取ったマサキに、「もう出掛けるの、お兄ちゃん？」朝も早くから行動を始めた義兄に、驚いたようにプレシアが声を上げる。
「やらなきゃいけないことが出来たからな」
ジャケットを羽織ったマサキは、ダイニングテーブルの足に寄り添うようにして丸くなっている二匹の使い魔を呼んだ。覚悟は出来ていたのだろう。即座に置き上がって玄関に走って行った二匹に、マサキもまた玄関へと向かって行った。
※ ※ ※
王都を間遠に眺めることの出来る丘陵地帯。ひときわ小高い丘の上に樹齢百年を数える巨木が立っている。さやさやと葉擦れの音が響く中、サイバスターを降りたマサキは巨木の足元に腰を下ろして読書に励んでいるシュウの許へと歩んで行った。
「いい加減、普通に連絡を寄越しやがれ。この馬鹿野郎」
マサキに気付いて顔を上げたシュウの額を小突いて、マサキはその隣に腰を下ろした。巨木の幹はふたり並んで背中を預けてもまだ余るぐらいに太い。平原から丘を上がってくる風が髪を払う。その風に暫く身を委ねていたシュウが、いい天気だったものですから――と、口元を緩ませた。
「確かに今日は雲一つねえ快晴だがな」
空を見上げれば抜けるような青空。ぽんと浮かぶ太陽が、燦燦と辺り一帯に眩い光を注いでいる。
天気予報を呼び出しの合図にするという巫山戯た妄想を実行に移してしまった男は、その規模の大きさに見合わぬ理由でマサキを呼び出してきた。研究が無事に終わったから、すっきりとした目覚めを迎えたから、風が気持ち良かったから……。
そうでもしなければ、多忙なマサキと会える機会がないからだろう。
魔装機神操者として関係各所から現在進行形で頼られ続けているマサキは、纏まった休暇が取れるのは稀だった。その少ない機会をシュウと会うのに費やしているとは、本人は露ほども思っていないに違いない。だったら自分が動けばいい――とばかりに、マサキからすれば馬鹿げた仕掛けを動かしてマサキを動かす。
直接マサキを訪ねて来ない辺り、実にこの男らしい。
「こういった日には無性にあなたに会いたくなるのですよ」
しらと云ってのけたシュウの涼やかな眼差しが王都に向けられている。
彼が何を思って、この場所にマサキを呼び出すのか。マサキにはわからない。
今更、王族という身分に未練を抱いている訳でもないだろう。過ぎ去った年月の長さを振り返ったマサキは、外の世界に映った活動の場を拡大し続けている男の胸の内を思った。けれどもやはり、シュウが何を考えているのかはわからないままだ。
「俺がもう少しお前の所に行きゃあ、この馬鹿げた呼び出しもなくなるのかねえ」
「偶には使うと思いますがね」
そう云ってクックと嗤ったシュウは、自らが思い付いた仕掛けを気に入っている様子だ。
まさかな。マサキはふと湧き上がってきた考えをシュウに尋ねた。
「お前、もしかして、派手なことが好きなだけなんじゃないか？」
マサキの言葉にただ静かに微笑んでみせたシュウに、お前はそういう奴だよ。マサキは深く溜息を吐いた。